Après Marie, saint Joseph est incontestablement le plus grand saint du ciel. Nul doute que saint Joseph a reçu toutes les grâces nécessaires pour exercer cette paternité unique qui constitua sa mission particulière.
Voici l’un des premiers épisodes de sa vie rapportée par les Evangiles :
« Marie, la mère de Jésus, était fiancée à Joseph. » (Mt 1,18)
« L’ange Gabriel fut envoyé à Marie, une vierge fiancée à un homme appelé Joseph. » (Lc 1,26)
Joseph dès leur fiançailles avait compris qu’il devait respecter le vœu de virginité de Marie dont l’admirable grandeur le dépassait tellement et lui inspirait tant de respect.
Mais il s’aperçoit qu’au retour des trois mois passés par Marie, chez Elizabeth, sa cousine, qui vient de donner naissance à St Jean Baptiste, Marie est enceinte :
« Joseph, son mari, qui était un homme juste et ne voulait pas la dénoncer publiquement, résolut de la répudier sans bruit. » (Mt 1,19).
Il est très certainement atterré, il connait la loi. Le châtiment des adultères, c’est la lapidation qui est infligée. De plus Marie est de la race d’Aaron par Ste Anne, sa mère, or une vierge de race sacerdotale, quand elle se déshonorait, était mise à mort selon le Lévitique.
Joseph voit avec une sorte de stupeur à des marques certaines qu’elle est enceinte de la présence divine et, comme il ne peut pénétrer ce mystère, il forme le dessein de la renvoyer. Il se sent également déconcerté par la nouveauté d’une si grande merveille et par la profondeur d’un pareil mystère ; voilà pourquoi il songe à renvoyer secrètement Marie.
Mais pourquoi la renvoyer en secret et non au grand jour ? S’il dit son sentiment et la preuve qu’il s’est faite de la pureté de Marie, les gens ne vont-ils pas le tourner en dérision et lapider Marie ? C’est donc avec raison que cet homme juste, pour n’être pas réduit à mentir ou à exposer au blâme une innocente, veut en secret renvoyer Marie.
On pourrait soutenir que Joseph eut les soupçons naturels à tout homme, mais que, par bonté, et dans sa droiture, il s’abstient de la dénoncer, et que, pour ces raisons, il décide de l’éloigner en secret.
Mais le doute de Joseph était nécessaire, puisqu’il nous a valu la certitude apportée par une réponse du ciel.
Voici ce que rapporte Saint Matthieu :
« Or tandis qu’il formait ce dessein, (celui de renvoyer Marie en secret) un ange se montra à lui en songe et dit : Joseph, fils de David, n’aie pas peur de prendre chez toi Marie pour épouse, car ce qui en elle est né, vient de l’Esprit Saint » (Mt 1, 20).