Le mot « chérubin » signifie « celui qui prie » ou « celui qui communique ». Les chérubins sont des êtres angéliques dotés de quatre ailes qui louent et adorent Dieu. Ils ont quatre visages, les visages sont d’animaux différents, et ils utilisent leurs ailes pour envelopper leur corps. Ils sont connus pour se déplacer très rapidement comme s’ils étaient des roues. Ils existent pour magnifier la sainteté et la puissance de Dieu. Chantant les louanges du Seigneur, ils rappellent sans cesse sa gloire et sa présence éternelle auprès de son peuple.
Le terme « Chérubin » est synonyme de savoir et de sagesse. Les yeux représentés sur leurs six ailes sont le symbole de cette connaissance et signe de son aptitude à contempler Dieu et sa lumière infinie.
Ce sont des Chérubins armés d’une épée flamboyante que l’Éternel a mis à l’orient du jardin d’Éden, d’où Adam vient d’être chassé, pour garder le chemin de l’Arbre de vie (Genèse, 3, 24).
La tradition de l’Eglise dit que c’est le Chérubin Satanael qui, n’ayant pas supporté le renoncement de Dieu, son abaissement volontaire en prenant la décision de s’incarner dans la personne de son Fils pour sauver les hommes de la perdition, se révolta, entraînant avec lui un tiers du monde angélique (Apo 12/4).
Le Livre de l’Exode décrit la représentation de chérubins sur l’Arche d’alliance (Exode 25:18-22) :
« Tu feras deux chérubins d’or; tu les feras d’or battu, aux deux extrémités du propitiatoire.
Fais un chérubin à l’une des extrémités et un chérubin à l’autre extrémité. Les chérubins auront leurs ailes déployées vers le haut, couvrant de leurs ailes le propitiatoire, et se faisant face l’un à l’autre.
Tu mettras le propitiatoire au-dessus de l’arche, et tu mettras dans l’arche le témoignage que je te donnerai.
Là je me rencontrerai avec toi et je te communiquerai, de dessus le propitiatoire, du milieu des deux chérubins qui sont sur l’arche du témoignage, tous les ordres que je te donnerai pour les enfants d’Israël »
Dans le Livre des Nombres, il est dit que Moïse entend la voix de l’Éternel entre les ailes étendues de deux chérubins d’or posés sur l’Arche d’Alliance (Nombres 7, 89) :
« Lorsque Moïse entrait dans la tente d’assignation pour parler avec l’Éternel, il entendait la voix qui lui parlait du haut du propitiatoire placé sur l’arche du témoignage, entre les deux chérubins. Et il parlait avec l’Éternel. »
Saint Thomas d’Aquin écrit : « Quant au nom de Chérubin, on l’emploie pour signifier un certain excès de science, si bien qu’on le traduit par « plénitude de science ». Ce que Denys l’Aéropage explique de quatre manières : « par rapport à leur parfaite vision de Dieu ; par rapport à leur pleine réception de la lumière divine ; par rapport au fait qu’en Dieu ils contemplent la beauté de l’ordre des choses dérivé de Dieu ; enfin, par rapport à cet autre fait qu’étant remplis d’une telle connaissance, ils la diffusent avec abondance sur les autres. »
À partir de la Renaissance, les chérubins sont souvent dépeints comme de jeunes et gracieux enfants dotés d’une seule paire d’ailes, les putti. Le peintre Raphaël en a donné une célèbre illustration.